Le FAI est bien positionné dans l’ADSL mais sans offre mobile il ne peut combattre SFR-Neuf et Orange sur le quadruple play et sa taille ne lui permet pas de se positionner correctement dans l’accès à des contenus premium.

Avec la seule licence nationale en Wimax mais sans autorisation de faire du hand over cela peut lui permettre de déployer un réseau nomade avec voix sur IP mais sans couverture GSM il ne pourra pas se positionner sur le mobile. Sans licence mobile il ne peut donc pas avoir droit à l’utilisation des autres réseaux (automatique dès la couverture de 25% du territoire).

Un accord MVNO, possiblement avec Orange lui permettrait de combler partiellement cette lacune mais le rendrait dépendant. L’attribution de la 4ème licence mobile lui donnerait un atout supplémentaire pour concurrencer SFR et FT mais demanderait de gros niveaux d’investissements pour déployer à la fois la fibre et le réseau mobile. C’est néanmoins la seule option viable pour Free surtout depuis que l’état français peut proposer l’échelonnement du paiement des 619 millions d’euros de la licence.

Le problème pour Free c’est que s’il était le seul candidat à cette 4ème licence il y a quelques mois, cette licence est également vitale pour Numéricâble qui a maintenant les moyens de la lui disputer depuis l’arrivée d’un nouveau fond d’investissement, Carlyle, dans son capital.

Il n’est donc pas du tout sûr que Free l’emporte et sans cette licence son avenir s’assombri. S’il ne l’obtenait pas il lui faudrait impérativement faire un rapprochement avec Bouygues Telecom ou Numéricâble et ce serait la perte de pouvoir pour Xavier Niel. La filiale de Bouygues est en effet estimée près de 10 milliards d’euros alors que Free ne vaut « que » 3,5 milliards. Numéricâble a été valorisé environ 3 milliards mais l’ajout de la 4ème licence mobile lui offrirait des perspectives renchérissant sa valeur. L’attentisme prudent et pragmatique de Free qui a fait son succès jusqu’ici en ayant d’excellents ratios financiers pourrait aujourd’hui l’avoir desservi.

En tout état de cause ses marges de manœuvres seraient très réduites et il lui faut donc impérativement cette licence mobile sous peine de devoir déployer un réseau très dense en Wimax. Cette option l’entrainant vraisemblablement vers un rapprochement avec un industriel..

Parallèlement ses investissements dans le déploiement de la fibre optique devraient baisser avec la possibilité, pour les opérateurs, de se partager les réseaux. Mais là encore le choix, judicieux, de Free de la technologie Fiber To The Home (FTTH) favorise ses concurrents mais le dessert lorsqu’il veut utiliser l’infrastructure des autres FAI. Rappelons que les autres FAI (Orange er Neuf) ont choisi le FTTB (Fiber To The Building) qui raccorde la fibre jusqu’à l’immeuble puis mutualise ensuite le réseau entre les différents abonnés. Free a choisi de raccorder chaque abonné avec sa fibre propre ce qui garanti des débits plus importants mais coute un peu plus cher.

S’il doit ouvrir son réseau aux autres FAI ce ne sera donc plus un avantage concurrentiel pour lui mais il est obligé de la faire, légalement et économiquement pour amortir ses coûts de déploiement.

Dans l’accès aux contenus, Free est totalement absent. Il se contente comme Neuf, aujourd’hui de proposer ses « tuyaux » à plusieurs opérateurs de contenus comme Canal Plus, TF1 vision par exemple.

Cette stratégie économe et pragmatique pour éviter de se lancer dans un nouveau métier pourrait s’avérer difficilement tenable demain si Vivendi se lance dans la forfaitisation complètes de contenus-services.

Si l’économie de contenus numériques s’oriente, comme je le pense, vers de la forfaitisation, un groupe ayant accès à des contenus comme Vivendi sera avantagé. Orange développe à toute vitesse cette expertise et est le leader sur le mobile et comme FAI et intéressera nécessairement les ayants droits. Pour Free c’est autre chose….

Comme on le voit l’avenir du FAI indépendant va se jouer très certainement en 2008

Et vous qu’en pensez-vous ?

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L’arrivée récente de Carlyle, au coté de Cinven et d’Altice, dans le capital de Numéricâble, relance le jeu auquel ce livre les acteurs restants de la concentration déjà amorcée dans la convergence fixe mobile et dans la course à la taille critique.

En effet, à part France Telecom qui truste presque 50% du marché de l’accès à Internet en France, les autres acteurs doivent se concentrer pour atteindre une part de marché d’au moins 20 à 25% dans le fixe et le mobile afin d’être capable de suivre les niveaux d’investissements requis pour le passage à la fibre optique dans l’accès internet et la 4G dans le mobile.

L’acquisition ou la fusion, plusieurs fois envisagées, de Neuf Cegetel par SFR renforce, aujourd’hui, le besoin des autres acteurs de se concentrer afin de pouvoir concurrencer Orange et le nouvel ensemble de Vivendi.

Orange peut allégrement se positionner sur le marché du quadruple play en proposant à ses clients un abonnement unique intégrant l’accès internet, les communications fixes et mobiles et des contenus audiovisuels. L’acquisition d’une partie des droits du football est l’illustration de cette stratégie.

De son coté Vivendi est dans la même logique avec SFR, deuxième opérateur mobile en France et Neuf Cegetel, deuxième FAI français. Il est donc merveilleusement positionné pour être le challenger naturel de l’opérateur historique. Avec Canal + il est même en meilleur position que France Telecom dans les contenus et c’est certainement la raison pour laquelle celui-ci avance à marche forcée dans ce segment.

D’où l’importance, pour France Telecom, de la filiale dirigée par Patricia Langrand directement rattachée à Georges Penalver, directeur Exécutif Marketing Stratégique du groupe. La création d’Orange Valley, chargée d’accélérer la mise sur le marché de produits et services suit également cette stratégie et cette filiale, dirigée par Jean Louis Constanza est directement rattachée au PDG, Didier Lombard.

Pour les autres acteurs la situation est moins bonne car dans un marché en concentration avec la convergence de nombreux services, cela veut dire destruction de valeur et réduction des marges. La taille critique est donc essentielle et plus seulement sur son segment d’origine mais sur toutes les activités occupées par la concurrence.

On le voit bien tant Bouygues Telecom, absent du fixe, que Free, absent du mobile ou Numéricâble inexistant sur les deux sont aujourd’hui dans une situation délicate.

Dans ce contexte, la mise en vente d’Alice ne surprend pas si ce n’est par le calendrier bien tardif de cette opération. En effet bien que supérieur en taille à Club Internet, Alice n’a jamais été rentable et n’a pas atteint la taille critique sur ce secteur. Une vente ou une fusion était donc inéluctable, d’autant que la santé de la maison mère sème le doute dans la péninsule. Les dirigeants de Telecom Italia avaient-ils imaginé un possible rapprochement avec Free ?

Aujourd’hui le schéma semble un peu plus simple sur le papier mais il y a encore des opérations à venir. Si Orange et Vivendi en ont vraisemblablement terminé dans leurs grandes manœuvres, les cas de Bouygues Telecom, Numéricâble et Free restent entiers.

Nous allons donc détailler l’état des forces en présence et analyse de différentes hypothèses dans les trois articles qui seront publié cette semaine :

 Free dans une situation moyenne mais pas désespérée

 Numéricâble joue sa dernière chance

 Bouygues Telecom les décisions stratégiques ne peuvent plus attendre